Influenza | Cos' è | Cosa fare (III) Cause

L'influenza nell'uomo è provocata da tre tipi diversi di virus, appartenenti alla famiglia degli orthomyxovirus: i virus A e B, responsabili della classica forma di influenza e il virus C che provoca invece un'infezione molto lieve, simile al raffreddore. Mentre il virus B circola solo nell'uomo, il virus A, di cui si conoscono molti sottotipi diversi, circola anche in alcune specie di animali (uccelli, maiali, cavalli) tra i quali provoca talora importanti epidemie. Normalmente il virus si trasmette dagli uccelli al maiale e da quest'ultimo all'uomo.

Un virus influenzale che infetta volatili selvatici e domestici (tra cui i polli) è chiamato "virus dell'influenza aviaria": questo virus non infetta di solito gli uomini, tuttavia, a partire dal 1997 sono stati riportati casi di influenza aviaria in individui che avevano avuto un contatto diretto con animali infetti (per esempio allevatori, macellatori e veterinari), casi che negli ultimi due anni sono andati intensificandosi. Questo virus, comunque, non si trasmette attraverso l'ingestione di carni o uova infette se queste sono state cotte, né mostra attualmente la capacità di trasmettersi da uomo a uomo.

Una caratteristica importante dell'influenza è la tendenza dei virus a modificare continuamente le sue caratteristiche nel tempo: se le modifiche sono profonde si possono avere importanti conseguenze nella popolazione che, non avendo mai incontrato il "nuovo" virus, si ritrova scarsamente immunizzata e si ammala più facilmente. Questo fenomeno può coincidere con la comparsa di grandi epidemie a livello mondiale, chiamate "pandemie" (la famosa "Spagnola" del 1918-19, l'Asiatica" del 1957 e quella del 1968 dovuta al virus "Hong Kong"). In Italia, nella stagione 2002-2003, l'influenza ha avuto il suo picco di incidenza nella prima settimana di febbraio, ma la sua diffusione è stata relativamente ridotta rispetto agli anni precedenti.

La trasmissione del virus dell'influenza è molto facile e, come per il raffreddore, avviene da persona a persona, attraverso lo starnuto o la tosse, oppure semplicemente toccando con le mani oggetti o superfici contaminate da individui ammalati. Il virus penetra abitualmente attraverso il naso o la bocca e si moltiplica velocemente nelle vie respiratorie.